Hablamos de… Maria Sibylla Merian
Hasta ahora, nuestras protagonistas eran relativamente cercanas en el tiempo. Esto es lógico dado que la ecología como ciencia, el estudio de las interacciones y dependencia entre los diferentes organismos vivos y su entorno, es una idea bastante moderna. Los primeros naturalistas estudiaban las especies, no los ecosistemas. Más lejano quedaba aún el concepto de ecologismo ya que precisaba -además de descubrir estas relaciones- comprender los factores que las amenazan y sensibilizarse ante ello, algo que solo estamos llegando a alcanzar recientemente. Aunque os traemos la excepción a esta afirmación…
Nos remontamos nada menos que a 1647, año en el que Maria Sibylla Merian nació en Franforct, en la actual Alemania. Hija de un famoso pintor y grabador suizo, se hará famosa por la forma en que ilustraba sus descubrimientos, gracias a las técnicas que aprendió de su padre.
[imagen: Maria Sibylla Merian en un billete de 500 marcos. Fuente: WordPress]
Ya desde pequeña disfrutaba de pintar diferentes elementos de la naturaleza como pájaros o flores, pero sobre todo parecía sentir una especial predilección por los insectos. Estos eran animales poco estudiados en su época y el desconocimiento acerca de sus ciclos vitales llegaba hasta tal punto que aún se les consideraba prueba viviente para la teoría aristotélica de la “generación espontánea”. Esto es, que la vida podía surgir de manera espontánea a partir de elementos inertes, y concretamente los insectos lo hacían a partir del “barro en putrefacción”.
Tras años de observación cuidadosa y detalladamente ilustrada publicó en 1679 su libro: La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral. Esta obra va a ser revolucionaria tanto por lo que aporta respecto al ciclo vital de los insectos, y particularmente sobre la metamorfosis, como por incluir información sobre la importancia que tiene en estos animales su interacción con otros organismos, en este caso las plantas de las que se alimentan y en las que depositan sus huevos
Merian, casada desde los 18 años y madre de dos hijas, se separa de su marido en 1685 tras veinte años de matrimonio y se marcha a vivir a Holanda. En esta época tuvo acceso a especímenes tropicales que llegaban de diferentes colonias holandesas. Sin embargo, no debieron parecerle suficientes, ya que en 1699, con 52 años y en compañía de su hija Dorothea, decidió ir directamente al trópico, concretamente a Surinam, a recolectar especímenes.
Ya por su condición de mujer naturalista y como entomóloga, Merian fue indudablemente una pionera. El hecho de que una mujer embarcara sin compañía masculina a un país tropical, y además con fines científicos, sin entrenamiento específico para ello ni patrocinio de ninguna clase, era absolutamente inimaginable.
Merian debió regresar a Holanda antes de lo esperado, forzada por la malaria que contrajo en 1701. A pesar de eso, fruto de los estudios e ilustraciones que desarrollo en aquel viaje, publicaría en 1705 su obra cumbre: Metamorfosis de los insectos de Surinam.
[Imagen: Metamorphosis Insectorum Surinamensium. Fuente: The Digital Teacher]
Las ilustraciones de este libro, además de tener un gran valor artístico, mostraron a los europeos el aspecto de varias especies desconocidas, no solo de insectos si no también plantas y otros organismos. Su obra no trata a los organismos de forma aislada si no considerando las relaciones que a lo largo de su vida establecen con otras especies. Se tratan aspectos relativos a comunidades, procesos y cadenas tróficas, es decir, la primera aproximación a la ecología.
[Imagen: Ilustración de M.S. Merian. A parte de insectos muestra otros organismos con los que se relacionan. Fuente: Swallowtail Garden Seeds CC BY 2.0]
Siempre contando con la cercana colaboración de sus hijas, Metamorfosis de los insectos de Surinam aún sería ampliado gracias a los ejemplares que su otra hija Johana trajo consigo en un nuevo viaje a la colonia. Maria Sibylla Merian falleció en 1717 poco antes de que Dorothea publicara la tercera edición del libro. Apenas valorada en su tiempo, sus obras son ahora muy cotizadas en el mundo del arte y el coleccionismo, es un referente indiscutible en la entomología, y da nombre además, a nueve especies de mariposas, dos de escarabajo y seis de plantas.
[Imagen: Catsticta sybillae. Fuente: Phys.org]
¿Cómo puedo saber más sobre Maria Sibylla Merian y su legado?
A través de diferentes plataformas de compra on-line es posible encontrar las obras ilustradas de Maria Shivylla Merian en inglés y otros idiomas, pero hasta donde hemos podido comprobar no existen traducciones al castellano.
En la Casa de Campo de Madrid encontramos el Centro Entomológico Manuel Ortego, cuyas visitas organiza el Centro de Educación e Interpretación Ambiental de Casa de Campo, así como talleres relacionados: Aprende a identificar las mariposas de Madrid – Ayuntamiento de Madrid
“… En esas colecciones, encontré este como otros innumerables insectos, pero en fin, si allá su origen y reproducción son desconocidos, hay que preguntarse cómo se van a transformar a partir de orugas en crisálidas y así seguidamente.
Todo ello me llevó a emprender un gran viaje, soñado desde hace tiempo, a Surinam.”
Maria Sibylla Merian
Y como no, para conocer de cerca los procesos ecológicos que tienen lugar en la ciudad de Madrid y el papel que, entre otros, juegan los insectos en los mismos, te invitamos a participar en nuestras actividades. Os esperamos en: proambiental@madrid.es
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