Los excrementos resultan manjares para estos insectos… ¿Conoces los beneficios que aportan los coprófagos a los ecosistemas?
Cuando pensamos en la clasificación de los seres vivos en función de su alimentación, automáticamente obtenemos 3 resultados: hervíboros, omnívoros, o carnívoros; pero entre la hierba y la carne hay una amplia variedad de dietas que solemos olvidar: hematófagos, detritívoros o coprófagos, entre otros.
En la entrada de hoy nos centraremos en los animales que se alimentan exclusivamente de excrementos: los coprófagos. Esta dieta es prácticamente exclusiva de los insectos, especialmente larvas de dípteros y coleópteros escarabeoideos (en especial de las familias Scarabaeidae, Geotrupidae e Hybosoridae), que han desarrollado una gran variedad de adaptaciones morfológicas, fisiológicas y etológicas.
Aunque, de una forma menos especializada, también se producen episodios de ingesta de excrementos en otras especies:
- conejos y cobayas excretan unas bolitas denominadas cecotrofos, de materia poco digerida, que vuelven a ingerir para obtener el máximo de nutrientes;
- las crías de elefantes o koalas, consumen excrementos de adultos de forma eventual para enriquecer sus intestinos de bacterias esenciales para la digestión de los vegetales;
- algunos simios ingieren deposiciones de caballo debido a su alto contenido en sal;
- los hámsteres comen sus propias deposiciones, ya que son una fuente de vitaminas B y K, producidas por las bacterias del tracto intestinal;
- los perros también pueden llegar a practicar la coprofagia, pero en este caso es un signo de estrés, ansiedad o un ambiente insalubre;
- por último, gran variedad de mariposas y otros invertebrados se alimentan puntualmente de excrementos para obtener un aporte extra de líquidos o nutrientes esenciales.
Coleópteros coprófagos
Cada especie coprófaga estricta muestra predilección por las heces de un animal concreto (la mayoría ungulados, pues en los carnívoros el aprovechamiento de los nutrientes es mucho mayor y las heces carecen de valor nutritivo), así como por un estado específico de desecación de la misma (siendo habitual que los adultos se alimenten de los nutrientes de la fracción líquida y sus larvas o etapas juveniles se alimenten de las partículas contenidas en ésta). Además, el estiércol sirve como lugar de encuentro de los adultos para formar parejas, la cópula y la nidificación.
El método de cría de estos escarabajos es muy costoso, por lo que las hembras producen muy poca descendencia: tan sólo 6 huevos a lo largo de su vida
El comportamiento de nidificación y alimentación que presenta la comunidad de escarabajos coprófagos está dividido en 3 tipos:
- escavadores, que elaboran túneles de hasta 2 metros a través del estiércol y lo entierran en el suelo en cámaras verticales;
- rodantes, que forman bolas de estiércol que transportan con sus patas traseras hasta cierta distancia para enterrarlas;
- moradores, que permanecen dentro o debajo de la boñiga, donde ponen sus huevos en cámaras de puesta sin hacer nidos.
Las bolas que crean los coprófagos rodadores pueden llegar a pesar 200 veces más que el propio individuo
Esta bola de estiércol, que tanto le cuesta empujar al escarabajo pelotero, sirve para perpetuar su especie. Una vez la ha llevado hasta su nido, deposita un solo huevo en ella, de manera que el calor de la fermentación lo incuba y la larva puede alimentarse de ella cuando nace.
Los escarabajos peloteros reciben la ayuda en la crianza de sus hijos de unos nematodos, parásitos de los órganos genitales de los adultos, que aumentan el número de microbios descomponedores de las bolas de excrementos en la que se desarrollan las crías
¡¡¡Un fortachón que arrastra enormes bolas, orientándose como nadie!!!
En lugares en los que grandes herbívoros suelen pastar, es común ver que los escarabajos llegan volando en grandes grupos. Mediante los detectores de olor de sus antenas, los escarabajos peloteros detectan un montón de heces y descienden en masa para formar su ansiadas bolas de excremento. La competencia con otros adultos es tan feroz, que a la mayor brevedad posible deberá dirigirse hasta su nido si quiere evitar el «pillaje».
Pero… ¿cómo saber hacia dónde dirigirte si te desplazas cabeza abajo?
La respuesta la dio un estudio publicado en la revista Current Biology: estos coleópteros se orientan por los astros. En 2003, una científica llamada Marie Dacke descubrió que las especies nocturnas de escarabajos peloteros como el Scarabaeus zambesianus pueden orientarse según la luz polarizada de la luna. Una década después, Dacke descubrió que otra especie, Scarabaeus satyrus, utiliza la luz de la Vía Láctea cuando no se ve la luna. Un año después, reveló que las especies diurnas como el Scarabaeus lamarcki recurren al sol como estrella guía.
Según un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, cuando el sol se encuentra en su punto más alto en el cielo y, por consiguiente, es inútil para orientarse, los escarabajos peloteros van un paso más allá y pasan a seguir las indicaciones del viento.
Beneficios ecosistémicos de los coprófagos
Los escarabajos coprófagos cumplen una función ecológica y sanitaria importante:
- al enterrar el estiércol, destruyen los huevos, larvas y adultos de algunos parásitos que también dependen de este recurso para reproducirse;
Los escarabajos peloteros reducen en un 95% las poblaciones de moscas portadoras de enfermedades
- contribuyen a la dispersión y germinación de semillas contenidas en el estiércol;
La coevolución de las especies llega a tal punto que el Ceratocaryum argenteum tiene semillas que imitan los excrementos de los antílopes locales y genera unos aceites que hacen que las semillas huelan de forma similar a sus excrementos; de esta forma el escarabajo pelotero lo confunde con el estiércol y ayuda a la dispersión y germinación de esta planta
- remueven gran cantidad de tierra para introducir el estiércol en sus galerías, con lo que incrementan la permeabilidad y aireación del suelo;
Se calcula que los coprófagos entierran 1,5 toneladas de excrementos por hectárea al año
- mejoran la calidad física del suelo y el rendimiento del pasto, incorporando nutrientes al suelo;
En Australia, se llevó a cabo entre 1965 y 1985 el «Proyecto australiano de escarabajos coprófagos», un experimento que introdujo especies foráneas de escarabajos para controlar los graves problemas de contaminación que producían el exceso de excrementos del ganado. En 2001, un estudio confirmó el excepcional éxito del proyecto y concluyó que su impacto en el suelo, agua, el estado de los pastos y en el control de las plagas de moscas suponía un importante ahorro económico
- reduce entre el 7-12% las emisiones de gases de efecto invernadero especialmente el metano;
En Estados Unidos los coprófagos podrían ahorrar a los ganaderos hasta 380 millones de dólares/año: 31,6% corresponderían al gasto que harían por eliminar el estiércol del pastizal, 52,6% por el gasto para el control biológico de plagas y 15,8% por el nitrógeno que se evitaría perder por evaporación
- su presencia se emplea como indicador del estado de conservación de los bosques.
Aunque históricamente la mecanización del campo, el descenso de la ganadería tradicional, la utilización de medicamentos en tratamientos veterinarios preventivos y el aumento de la ganadería intensiva estabulada fueron las principales causas del declive de estas especies; en la actualidad el cambio climático es el principal problema que afecta a su supervivencia, de manera que si la temperatura aumenta más de lo que les gusta, las especies tienden a migrar hacia zonas más frescas. Además, la especialización en el tipo de desechos animales que seleccionan provoca que su supervivencia esté muy ligada a la dinámica poblacional de dichos mamíferos. Por último, los cambios en los usos del espacio (sobre urbanización, tala indiscriminada de bosques, instalación de grandes campos de golf…) han provocado que cada vez se convierta en más anecdótico ver a un escarabajo trasportar su bolita de estiércol…
Webinar: Escarabajo pelotero y otros coprófagos
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¿Cuándo y dónde?
Tendrá lugar viernes 20 de mayo a las 12:00 h a través de éste enlace, en nuestro Canal YouTube, donde podréis hacer consultas sobre el tema en directo.
Todo esto… y mucho más
Para ampliar la información sobre artrópodos, te invitamos a consultar los siguientes enlaces: