La verdad sobre las polillas: vecinas nocturnas incomprendidas
Madrid, una ciudad conocida por su vibrante vida nocturna, su arquitectura histórica y su cultura inagotable, aloja también algunos habitantes discretos que pocas veces acaparan titulares, a excepción de cuando van acompañadas de la palabra plaga: las polillas.
Aunque sus «primas» las mariposas diurnas son las más conocidas y apreciadas por la mayoría de la población, presentan muy pocas especies en comparación con las polillas o mariposas nocturnas.
Las mariposas diurnas ocupan apenas el 10-12% de las especies de lepidópteros, siendo las polillas las dominantes de este orden con sus más de 160.000 especies descritas (en España tenemos 5227 especies, en contraposición de 260 especies de mariposas diurnas).
Sólo en nuestra ciudad se pueden encontrar decenas de especies diferentes, desde las diminutas Polillas de manto corto (Nola cucullatella), hasta las enormes Esfinge de la calavera (Acherontia atropos), pasando por la llamativa Isabelina (Graellsia isabellae).
Al igual que la cantidad de especies de polillas también presentan un gran número de familias. Actualmente se clasifican entre 120 y 130 familias, de las cuáles 79 de ellas están presentes en España y tan solo en Madrid podemos encontrar entre 30 y 40 de esas familias.
A pesar de estas enormes cifras, las mariposas nocturnas son uno de los grupos faunísticos más desconocidos en la actualidad, por lo que es habitual que se describan nuevas especies cada cierto tiempo, ampliando estos datos tan abrumadores.
¿Sabes la diferencia entre una mariposa y una polilla?
Aparte del número de especies, existen muchas diferencias entre polillas y mariposas. Éstas no se cumplen en todas las especies, por lo que no se pueden tomar como criterios absolutos para poder diferenciarlas. Pero en términos generales, podemos distinguir las siguientes características:
Llevan aquí mucho más tiempo que nosotros
¿Cómo te quedas si te digo que el grupo de los lepidópteros apareció hace más de 200 millones de años?
Antes se creía que habían aparecido junto con las plantas con flores hace 130 millones de años a partir de una coevolución entre polinizador y planta, pero se ha visto que las polillas y mariposas aparecieron millones de años antes. Es a partir de la aparición de las plantas con flores, que estos lepidópteros empezaron a diversificarse tanto, dando lugar incluso a polillas y mariposas que solo polinizan una especie de planta concreta.
La polilla esfinge de Morgan (Xantophan morgan) es la única polinizadora de la orquídea de Navidad (Anagraecum sesquipedale) gracias a su larga lengua
¿Por qué se piensa que las polillas son una plaga?
Es común escuchar todos los años en las noticias y medios de comunicación que en verano aparece una plaga de polillas en las zonas urbanas. Sin embargo, no hay que olvidar que la explosión de vida en general, tanto de lepidópteros como de otros animales como aves, anfibios, reptiles, etc., ocurre en los meses más calurosos del año, ya que los ciclos vitales están muy ligado a las temperaturas elevadas y a la disponibilidad de alimento.
Madrid, con sus veranos calurosos y sus noches cortas pero intensas, ofrece el escenario perfecto para que estas especies proliferen; especialmente cuando coinciden con primaveras muy lluviosas, que aumentan la diversidad de vegetales. Además, la contaminación lumínica de la ciudad desorienta a las polillas, atrayéndolas en masa hacia las farolas, escaparates y hogares.
Las polillas no son una plaga, sino que allí donde hay explosión de flores, habrá explosión de polinizadores
Quizás el temor a las plagas de polilla esté asociado al miedo a destrozos en la ropa de nuestros armarios. Sin embargo, solo unas pocas especies se alimentan de tejidos naturales como la lana o la seda, y casi siempre en fases larvarias. Si las encontramos en los fondos de armarios poco ventilados es porque prefieren los rincones oscuros, húmedos y tranquilos para refugiarse; pero la mayoría de las especies que habitan en nuestra ciudad se alimentan principalmente de néctar, materia orgánica en descomposición o incluso del polen de las flores.
Si las polillas te resultan molestas o quieres proteger tu ropa, no es necesario matarlas; lo mejor es mantener los armarios limpios y ventilados, usar bolsas herméticas para la ropa de temporada y recurrir a repelentes naturales como las bolsitas de lavanda o cedro. Fuera del hogar es recomendable simplemente respetarlas como lo que son: una pieza más del complejo rompecabezas natural que convive con nosotros en la gran ciudad.
Unas vecinas más de la noche
En los parques, jardines y hasta en terrazas, es habitual ver polillas nocturnas atraídas por la luz artificial. Muchas de ellas son inofensivas y cumplen funciones ecológicas fundamentales: son polinizadoras nocturnas, forman parte de la dieta de murciélagos, aves y otros insectos, y contribuyen al equilibrio de los ecosistemas urbanos. Además, se ha visto que son más eficientes que las propias mariposas diurnas, e incluso que las propias abejas; por lo que sin ellas, muchas plantas silvestres no podrían reproducirse.
Hay personas que piensan que en España hay colibrís, pero en realidad se trata de esta curiosa polilla esfinge colibrí (Macroglossum stellatarum), nombrada por su similar aspecto y comportamiento.
No se puede proteger lo que no se conoce, por lo que conoce más sobre estos animales para quitarte el miedo.
Otra manera de convivir con ella, es justamente conociéndolas. Sin embargo, tristemente tenemos mucha menos información de las polillas que de las mariposas diurnas, por lo que puedes aportar tu granito de arena participando en proyectos de ciencia ciudadana, como por ejemplo los que realiza la Asociación Española para la Protección de las Mariposas y su Medio (ZERYNTHIA)
¡Colabora y participa!
Webinario: Polillas de Madrid
Y si quieres saber más sobre sus familias y conocer más curiosidades sobre las increíbles polillas, te invitamos a participar en el siguiente Seminario digital.
Impartido por D. Francisco José Cabrero Sañudo – en colaboración con el Grupo de Seguimiento de Biodiversidad y el Museo de Entomología de la Universidad Complutense de Madrid-, en el seminario digital conocerás las familias y especies de mariposas nocturnas que podemos encontrar en Madrid, por qué son importantes y por qué debemos conservarlas.
Antes de finalizar el directo, se reservarán unos minutos para formular preguntas y resolver dudas con los ponentes. Pero si deseáis formular vuestras consultas con antelación podéis enviarnos vuestras preguntas a infocasacampo@madrid.es y el ponente las contestará durante el seminario.
¿Cuándo y dónde?
Tendrá lugar el viernes 12 de septiembre a las 12:00 horas a través de este enlace, en nuestro Canal YouTube, donde podrás hacer consultas sobre el tema en directo.
¡Te esperamos!
Todo esto… y mucho más
Para ampliar la información sobre el tema, te invitamos a consultar los siguientes enlaces: