Especialistas de la oscuridad
Cuando el sol se esconde y el campo queda en silencio, comienza la actividad de unas aves tan discretas como fascinantes: los chotacabras.
En España contamos con dos especies, ambas estivales, que llegan en primavera tras pasar el invierno en África y regresan al sur al finalizar el verano. Durante esos meses crían en nuestros campos, dehesas y pinares, convirtiéndose en protagonistas de la noche.
Su nombre científico (Caprimulgus) se traduce como «ordeñador de cabras», debido a una antigua leyenda citada por Aristóteles que decía que mamaban de las cabras, dejándolas ciegas o secas. Aunque la realidad es que siguen al ganado para alimentarse de los insectos que les acompañan
Los chotacabras son auténticos maestros del camuflaje. Su plumaje moteado en tonos grises y pardos les permite pasar desapercibidos cuando descansan en el suelo o sobre una rama.
No construyen nidos elaborados: depositan sus huevos directamente en una pequeña depresión del terreno, confiando en su mimetismo como principal defensa.
Su vuelo es silencioso y algo errático, alternando aleteos profundos con planeos en forma de “V”. En la penumbra pueden parecer sombras que se deslizan sobre caminos y claros.
Invisibles durante el día y activos al anochecer, forman parte de ese paisaje nocturno que muchas veces escuchamos, pero rara vez vemos
Al ser cazadores nocturnos, su dieta se basa en polillas, escarabajos y otros insectos voladores, que capturan en pleno vuelo gracias a su amplia boca. Por ello, por las noches a veces pueden verse volando alrededor de farolas o posados en los cables de electricidad cercanos. También se posan en caminos y carreteras, donde el calor acumulado atrae insectos, una conducta que los expone al riesgo de atropello.
Tienen una boca enorme que funciona como un embudo, capturando los insectos mientras el ave vuela
Aunque algunas poblaciones siguen siendo relativamente abundantes, no están exentas de amenazas. La intensificación agrícola, la pérdida de paisajes en mosaico, el uso de plaguicidas —que reduce la disponibilidad de insectos— y la transformación del territorio afectan a estas aves que dependen de la calidad del medio rural.
Es un ave que confía tanto en su camuflaje que es habitual observarlo aplastado contra el asfalto de las carreteras (aprovechando el calor que mantiene del día), pero no levanta el vuelo hasta que estás a pocos metros de él. Por este motivo, los atropellos son una de las principales causas de mortandad de esta especie.
Dos especies, dos voces en la noche
En nuestro país conviven el Chotacabras europeo (Caprimulgus europaeus) y el Chotacabras cuellirrojo (Caprimulgus ruficollis). A simple vista pueden parecer muy similares, pero presentan diferencias claras.
El chotacabras europeo es algo más pequeño y muestra una tonalidad predominantemente grisácea, muy moteada. El macho presenta manchas blancas en alas y garganta visibles sobre todo en vuelo. Es más frecuente en la mitad norte peninsular y en zonas montañosas.
El cuellirrojo, el mayor de los dos, debe su nombre a la banda de tono herrumbre que luce en la garganta y el pecho. Sus alas y cola son más largas y en vuelo destacan llamativos parches blancos, especialmente en los machos. Se distribuye principalmente por el centro, sur y levante peninsular, en ambientes cálidos y abiertos.
Pero si hay algo que realmente los distingue es el sonido: El europeo emite un traqueteo continuo, un ronroneo prolongado (que recuerda al ruido de un motor) que puede mantenerse durante minutos. El cuellirrojo lanza un canto disilábico, repetitivo y potente, que muchos describen como un “kiotoc” casi electrónico.
En cuanto a su situación, el europeo mantiene en general poblaciones más estables, mientras que el cuellirrojo ha mostrado un declive más acusado en los últimos años.
Escuchar la noche: el arte de censarlos
Conocer sus diferencias es fundamental para quienes trabajan en su seguimiento. Porque estudiar chotacabras no consiste en buscarlos con prismáticos a plena luz del día. La herramienta principal es el oído.
Durante los censos nocturnos, la identificación se basa sobre todo en el canto. En muchas ocasiones, basta con unos segundos de escucha atenta para saber qué especie ocupa un territorio. El reto está en hacerlo en condiciones reales: con viento, con ruido de fondo y en plena oscuridad.
Los datos obtenidos permiten estimar poblaciones, detectar tendencias y entender cómo están respondiendo estas aves nocturnas a los cambios en el paisaje
Los muestreos implican recorrer transectos (un camino o área delimitada por donde se hacen observaciones) en coche o a pie, detenerse en puntos concretos, permanecer en silencio y registrar cada contacto auditivo. Son horas de concentración, de atención al detalle y de experiencia acumulada para distinguir matices en la voz.
Webinario: Chotacabras: los otros habitantes del cielo nocturno
Impartido por Iraida Redondo García – investigadora postdoctoral en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC)-, en el seminario digital descubriremos un grupo de aves nocturnas muy enigmático, los chotacabras. Conoceremos aspectos sobre su diversidad, ecología y comportamiento, así como las especies que podemos encontrar en la Comunidad de Madrid y su actual estado de conservación.
Antes de finalizar el directo, se reservarán unos minutos a formular preguntas y resolver dudas con la ponente. Pero si deseáis formular vuestras consultas con antelación, podéis enviarnos vuestras preguntas a infocasacampo@madrid.es e Iraida las contestará durante el seminario.
¿Cuándo y dónde?
Tendrá lugar el martes 22 de mayo a las 12:00 horas a través de este enlace, en nuestro Canal YouTube, donde podrás hacer consultas sobre el tema en directo.
¡¡¡Te esperamos!!!
Todo esto… y mucho más
Para ampliar la información sobre el tema, invitamos a consultar los siguientes enlaces:
WEBINAR: El declive de la lechuza común en la Comunidad de Madrid